Déplacé.e.s, Valeriia, 2022
En mars 2022, peu après le début de l’invasion de l’Ukraine par les troupes russes, JR se rend à Lviv, en Ukraine, pour dévoiler le portrait géant de Valeriia, une réfugiée de 5 ans. Quelques jours plus tôt, le photographe ukrainien Artem Iurchenko avait envoyé à JR des images d’enfants venant de traverser la frontière polonaise pour y trouver refuge, dont celle de Valeriia, originaire de Kryvyï Rih, dans le centre du pays. Imprimé sur une bâche de 45 mètres de long, que JR emmène avec lui en Ukraine, le portrait de Valeriia est déployé dans le centre de Lviv, grâce à l’aide d’une centaine de personnes.
Visible depuis le ciel, Valeriia rappelle à ceux qui survolent le pays qu’il y a des civils en bas qui ont besoin d’être protégés. Les 7,5 millions d’enfants ukrainiens représentent l’avenir, et leurs visages nous rappellent ce pour quoi le pays se bat. L’image fait la couverture du Time Magazine en mars-avril 2022.
En quittant le pays, JR est témoin de la difficulté des femmes et des enfants à se mettre à l’abri, en raison des longues files d’attente qui ralentissent le passage de la frontière. Il met alors en vente une collection de NFTs, dont les bénéfices sont entièrement reversés au soutien de ces réfugiés.
Le portrait de Valeriia continue ensuite son périple dans cinq autres villes d’Europe. Chaque rassemblement réunit plus des centaines de personnes, venus montrer leur soutien au peuple ukrainien. À Paris, une participante explique les raisons de sa venue : « Tous ces enfants […] subissent la guerre, alors qu’ils devraient être à l’école, apprendre. »
Après avoir voyagé à Paris (6 avril), Düsseldorf (10 avril) et Berlin (11 avril), l’image de Valeriia arrive à Venise le 13 avril 2022, où elle est déployée le long des canaux de la ville. La bâche est ensuite exposée au PinchukArtCentre en parallèle de la Biennale de Venise, au sein de l’accrochage « This is Ukraine: Defending Freedom » (23 avril – 7 août), qui réunit des œuvres d’artistes ukrainiens restés dans leur pays, ainsi que d’artistes internationaux dont le travail forme un front commun contre la guerre. Le 25 août 2022, la bâche de Valeriia se rend à Munich, avant un passage à Rome (23 septembre) puis au Vatican (24 septembre), où des centaines de participants la portent lors d’une procession à travers la ville, démontrant que le soutien des Européens envers les Ukrainiens reste aussi fort plusieurs mois après le début du conflit.
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