Amazon burning, 1997
L’Équateur est l’un des plus grands pays producteurs de pétrole en Amérique du Sud. Lago Agrio est sa principale ville pétrolière, sa capitale de l’or noir. Cette île urbaine située dans les profondeurs de la forêt amazonienne a été nommée d’après un puits de pétrole en Alaska, le « Sour Lake ».
La ville a grandi dans une jungle vierge à la fin des années 1960, lorsque Texaco a découvert de vastes réserves de pétrole brut dans la région. Dans sa quête assoiffée de pétrole, la compagnie a agi comme une bande de conquistadores, opérant avec un mépris flagrant pour l’environnement local et les communautés indigènes. Cachée aux yeux du monde entier par l’épais rideau de jungle, la compagnie a causé une destruction écologique irréparable et a déplacé, ou anéanti, des milliers d’Amérindiens.
Les revenus de l’industrie pétrolière représentent près de la moitié du budget du gouvernement équatorien. Mais malgré les centaines de milliers de barils qui sortent chaque jour de Lago Agrio, pompés par un seul et vaste oléoduc qui traverse les montagnes andines et descend jusqu’à la mer pour l’exportation, la ville ne reçoit qu’un investissement minime de l’État.
Lago abrite aujourd’hui près de 20 000 habitants mais ne possède qu’une seule route goudronnée, un approvisionnement en électricité très limité et des égouts à ciel ouvert dans les rues. Les habitants l’appellent « la ciudad abandonada » – la ville oubliée.
Néanmoins, Lago Agrio est un lieu en pleine croissance et dynamique. Les gens continuent d’y affluer de tout l’Équateur, attirés par la perspective de travailler avec les compagnies pétrolières. Très peu d’entre eux trouvent un tel emploi mais, ayant fait le long et difficile voyage à travers les montagnes et la jungle, beaucoup ne peuvent pas se permettre de partir. Les bars et les maisons closes se sont multipliés pour servir la population majoritairement masculine. À une demi-heure de la frontière colombienne, le marché noir est florissant : des quantités illégales de gaz et de papier toilette sont expédiées chaque jour ; de la cocaïne et des armes sont constamment introduites en contrebande. En raison de l’inefficacité des forces de l’ordre, le Lago est également considéré comme un refuge pour les criminels et les guérilleros colombiens. Isolé, cosmopolite et dangereux, Lago Agrio est la réponse de l’Amérique du Sud au Far West.
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