The Rush For White Gold
Ce que l’or représentait à une autre époque et le pétrole au siècle dernier, le lithium pourrait l’éclipser dans les années à venir. Alors que la demande en batteries puissantes monte en flèche, la Bolivie rêve de s’enrichir en exploitant son immense gisement de lithium. Mais la population en profitera-t-elle ? Dans le Salar d’Uyuni, un lac salé asséché situé sur l’altiplano bolivien à 3 700 mètres d’altitude, la forte intensité énergétique du lithium et sa légèreté en font l’un des métaux les plus précieux et les plus recherchés dans les nouvelles technologies de pointe. Le lithium est utilisé dans la fabrication de batteries pour les voitures hybrides. Ce métal, transformé en carbonate de lithium, se retrouve dans les batteries des appareils photo, mais aussi des ordinateurs et, de plus en plus, des téléphones portables. Chaque smartphone contient 2 à 3 grammes de lithium ; un véhicule électrique, jusqu’à 10 000 fois plus…
Selon les estimations, il y aura entre 125 et 220 millions de voitures « propres » dans le monde en 2030, contre 4 millions aujourd’hui. Un boom qui engendre une course effrénée. Les implications d’un tel approvisionnement énergétique et leur potentiel de croissance économique pour le pays sont donc primordiaux. Ici, la nature joue les surréalistes : quelque 100 000 touristes viennent chaque année admirer cette merveille née de l’assèchement d’un lac préhistorique. Cependant, le gouvernement bolivien est confronté au défi politique de développer ses capacités à gérer efficacement une nouvelle industrie complexe, ainsi que ses relations futures avec des partenaires multinationaux. Outre le manque d’expertise appropriée pour la chaîne d’extraction et d’industrialisation du métal, la Bolivie est confrontée à une série de défis techniques : les gisements de lithium sont exceptionnellement salés et humides, inondés par les pluies saisonnières et mélangés à du magnésium, ce qui complique le processus d’extraction.
La Rinconada
Dans les Andes péruviennes, La Rinconada est la plus haute colonie de la planète, un endroit dont l’existence morne dépend du prix élevé de sa ressource la plus convoitée : l’or. Le prix du précieux élément ayant plus que quintuplé au cours des deux dernières décennies, ce qui était autrefois une petite ville située à l’ombre du mont Ananea aux sommets enneigés s’est transformé en une étendue incontrôlée de cabanes en tôle ondulée entassées autour des entrées des mines artisanales et d’un lac encombré d’ordures. Le froid mordant et le manque d’oxygène à 16 732 pieds au-dessus du niveau de la mer laissent même les habitants à bout de souffle, et l’endroit sent ce qu’il est : une colonie avec une population transitoire de 30 000 à 50 000 personnes, sans ramassage d’ordures ni système d’égouts. Les accidents mortels dans le labyrinthe de mines au cœur du mont Ananea sont fréquents, tout comme les rixes mortelles. Des mineurs ont été volés ou même assassinés après avoir vendu leur or, leurs corps étant abandonnés dans les puits de mine.
Certaines victimes de meurtres étaient des femmes et des jeunes filles attirées depuis les grandes villes du Pérou et de Bolivie par des trafiquants d’êtres humains qui leur confisquaient leurs papiers d’identité et les faisaient travailler dans les bars miteux et les maisons closes de La Rinconada. Plusieurs petites entreprises possèdent des concessions sur le mont Ananea, et l’une d’entre elles sous-traite des parties de sa concession à quelque 450 membres de coopératives qui font partie de ses actionnaires. Les conditions de travail à La Rinconada nuisent à la santé des travailleurs et empoisonnent le paysage andin, mais cela n’a pas empêché les acheteurs et les raffineurs des États-Unis, de Suisse et d’autres pays d’acheter l’or de La Rinconada, de le traiter et de le transformer en lingots et en bijoux brillants. À ce moment-là, l’or ne porte aucune indication de son origine dans les mines péruviennes mal réglementées. Les efforts internationaux visant à obtenir de meilleurs prix pour l’or provenant de mines répondant à des normes plus strictes n’ont pas eu d’effet à La Rinconada.
Cerro Rico
Potosí est un exemple déconcertant de la façon dont le système économique qui enrichit le monde industrialisé est facilité par des personnes qui n’en bénéficieront jamais elles-mêmes ; des personnes qui, poussées à la fois par l’économie mondiale et par leur propre besoin désespéré de survivre, sont actuellement en train de détruire l’endroit même qui leur fournit ce revenu si nécessaire.
Le Cerro Rico – la « montagne riche », d’une altitude de 4 800 mètres – est situé au-dessus de la ville de Potosí, fondée historiquement par les conquérants espagnols. Des siècles de surexploitation ont laissé la montagne tellement criblée de tunnels qu’il ne serait pas surprenant qu’elle s’effondre d’un jour à l’autre. Alors pourquoi les installations minières, qui sont déjà gérées selon des normes de sécurité scandaleusement basses, ne sont-elles pas tout simplement fermées ? La réponse est que les ressources minérales sont l’une des rares matières premières que la Bolivie possède en abondance et que, pour les habitants de cette région montagneuse désertique, il s’agit de la seule source de travail disponible. De temps à autre, des mineurs de Potosi manifestant se heurtent à la police dans la capitale, La Paz. Ils demandent au gouvernement de tenir ses promesses en matière de travaux publics et de création d’emplois dans la région andine méridionale.
En fait, Potosí est même en pleine expansion, car c’est là que les gens viennent lorsqu’ils ont renoncé à cultiver le sol stérile des hauts plateaux. En tant que petit rouage de la machine mondiale du commerce des minerais, on peut au moins compter sur un maigre revenu. Les feuilles de coca et l’alcool à 90 % rendent le quotidien plus supportable. Au XVIe siècle, le Cerro Ricco a fourni les matières premières nécessaires à la fabrication des pièces de monnaie des conquistadors espagnols. Ceux-ci ont ensuite inondé l’Europe de cette monnaie, au point de provoquer la première inflation de l’histoire mondiale. Aujourd’hui, ce sont surtout l’étain et le zinc qui sont extraits de la montagne, en grande partie pour l’industrie électronique mondiale. Pour tous ceux qui se sont déjà demandé à quoi ressemble la chaîne d’approvisionnement qui aboutit à nos accessoires de mode de vie, la région autour du Cerro Ricco donne certainement une idée de son point de départ.
Vale Grande Carajas
Au Brésil, le Programa Grande Carajas, au cœur de la forêt amazonienne, est le plus grand complexe composé de plusieurs mines pour l’extraction du fer au monde. C’est là que se trouvent les principales activités de la société Vale. Cette entreprise brésilienne est le premier producteur mondial de minerai de fer et le deuxième groupe d’extraction au monde.
Vale fait également partie d’une coentreprise qui exploite la mine de Germano dans le Minas Gerais où, en 2015, deux barrages se sont rompus, créant la pire catastrophe environnementale de l’histoire du Brésil. Vale exploite le chemin de fer de 890 km qui relie les mines de la région de Carajas, dans l’État brésilien de Para, au terminal maritime de Ponta da Madeira, à Sao Luis, dans l’État brésilien de Maranhaõ. C’est sur cette ligne que circule le plus long train (3,5 km) d’Amérique latine.
Composé de 330 wagons, sa principale cargaison est le minerai de fer mais il existe également un train de passagers privé. La flotte est composée de 220 locomotives et de 20 000 wagons. 15 trains de minerai traversent chaque jour 27 villages, dont certains sont victimes de la pollution causée par l’industrie sidérurgique et l’industrie du charbon nécessaire à la transformation du fer en fonte, qui est également transportée vers la côte.
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